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Nanotecnología y medicina
El Director del Instituto de Nanotecnología de la Northwestern University, Chad Mirkin, ha revelado un nuevo avance científico que podría ser revolucionario dentro de uno de los campos de investigación de la medicina de mayor relevancia actual. Se trata de un sistema de diagnóstico basado en la nanotecnología que podría dar el primer análisis de sangre capaz de detectar la enfermedad de Alzheimer. El análisis "código de Barras biológico" detecta una proteína tóxica llamada ADDL.
Según Mirkin, se podría aplicar este código en principio a cualquier molécula biológica y es muchísimo más sensible que el sistema convencional de análisis, tipo Elisa, utilizado actualmente para detectar proteínas en la sangre. Además de aplicarlo para detectar Alzheimer, el equipo de científicos dirigido por Mirkin espera aprovechar este nuevo avance tecnológico para detectar las enfermedades por priones, infección HVI y varios tipos de cáncer.
El nuevo sistema de análisis médico funciona de la siguiente manera. Se hace un tipo de nano-sandwich, colocando la proteína objetiva del análisis entre dos anticuerpos, cada uno conectado con una partícula microscópica. Una es una nanopartícula de oro, a la que se adjuntan miles de hilos de ADN idénticos. La otra es una partícula magnética.
Se utiliza un imán para separar los minúsculos conjuntos partícula-proteína-partícula. A continuación se retira el ADN mediante la aplicación de calor, y se lee su contenido con la ayuda de un lector de ADN normal.
"Creemos que hemos tomado el primer paso hacia un análisis de Alzheimer basado en marcadores solubles en la sangre" dijo el científico Prof. Mirkin.
Aunque recientes avances científicos permiten reconocer cambios neurológicos relacionados con Alzheimer a través de sistemas de ultrasonido, en la actualidad la única manera infalible de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer es la exploración post-mortem del cerebro.
Nuevo dispositivo para hablar ‘‘en silencio’’
Esta tecnología podría ayudar a buzos, bomberos y usuarios de celulares Científicos de la NASA están desarrollando un sistema de reconocimiento del lenguaje que es capaz de comprender y retransmitir palabras que no se han dicho en voz alta.
El sistema utiliza electrodos que se colocan sobre la garganta para detectar señales biológicas que ocurren mientras una persona lee o se habla a sí misma. Las señales luego se pueden convertir a texto o lenguaje sintetizado.
‘‘El reconocimiento de lenguaje subvocal es básicamente la comprensión de palabras sin necesidad de sonido’’, explicó Chuck Jorgensen, científico del Centro de Investigación Científica "Ames" de la NASA en Moffett Field, California, y cuyo equipo está desarrollando el sistema.
‘‘Estamos observando cómo se envían los patrones neuromusculares a través del sistema nervioso e infiriendo, de esos patrones, las palabras que saldrían en voz alta si una persona realmente produjera los sonidos’’.
La tecnología podría ser utilizada un día para comunicarse en ambientes de mucho ruido o en llamadas celulares ‘‘silenciosas’’.
¿Podrán sentir los robots?
Actualmente los robots se utilizan en el sector industrial (tóxicos, explosivos, cadenas de montaje…) pero no en las tareas domésticas.
Una científica española, Lola Cañamero, de la Universidad de Hertfordshire (Inglaterra) trabaja y coordina un proyecto para que los robots puedan aprender a interpretar las emociones de los humanos y así realizar las tareas de compañía, la dispensación de cuidados, el entretenimiento y la monitorización de pacientes.
Pero, ¿cómo puede un robot interpretar las emociones de su dueño?. Es sencillo, los humanos expresamos muchas emociones con unos signos externos universales e inconscientes (encogerse de hombros en señal de impotencia, los gestos faciales, entonación de la voz, aspavientos…). El robot se programa para que reconozca estos signos en un sistema de castigo o recompensa, deduce que lo ha hecho mal y corrige los parámetros para portarse mejor la próxima vez. Así el robot irá aprendiendo e interpretando las emociones de su dueño y actuará de acuerdo con ellas.
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